Corre el siglo XVI, son años de lucha y división. Comienza nuestra historia con la boda de Ricardo de Lestonnac y Juana Eyquem de Montaigne. El 27 de Diciembre de 1556, en Burdeos (Francia), nace JUANA DE LESTONNAC

Bautizada en la fe de la Iglesia y la mayor de los siete hermanos Lestonnac. Las diferencias religiosas de sus padres la hacen sufrir, pues su padre es católico y su madre calvinista. Encuentra apoyo en su tío, el humanista Francés Miguel de Eyquem , conocido como Miguel de Montaigne, por vivir en el castillo Montaigne.

Acude a María con frecuencia y la trata como a madre. Lucha por mantener la llama encendida, y su fe va creciendo. Se siente atraída por la vida religiosa y se pregunta: Señor, ¿qué quieres de mí?.

Según costumbre de la época, sus padres acuerdan su matrimonio sin consultarla, y en 1573 se casa con Gastón de Montferrant, naciendo siete hijos, tres murieron en temprana edad, quedando Francisco, Martha, Magdalena y Juanita. Viven en tierras de Landirás. María vive presente en su hogar.

El fallecimiento de Gastón de Montferrant ocurrido en 1598, hizo resurgir la llamada de Dios: "Ten cuidado hija mía de no dejar apagar el fuego que he encendido en tu corazón y que te mueve con tanto ardor a seguirme". Se dedica a llevar alivio a los enfermos, presos y ayudar a los necesitados.

De nuevo aparece en el horizonte la antigua llamada. En Marzo de 1603 ingresa al Monasterio de las Fuldenses de Toulouse y toma el nombre de Juana de San Bernardo. Asimila la tradición Mariana del Cister. Cae enferma y comienza a sentir tristeza y angustia.

En una noche de oración y entrega en las manos de Nuestra Señora, con una fuerte exigencia de despojo, se hace consciente de las necesidades sociales y comprende que las jóvenes se estaban perdiendo y es necesario tenderles la mano, y comunicarle la buena noticia -Evangelio -, para salvarlas.

Se retira del monasterio del Cister en Diciembre de 1603. Regresa a su casa, y se aleja al Castillo de la Mothe donde va perfilando poco a poco su Proyecto. Los Jesuitas le comunican su preocupación porque las jóvenes católicas no tiene colegios de formación humana y estan confiadas a maestras Calvinistas.

En 1605 inspirada redondea su Proyecto: Fundar una comunidad, que bajo la protección de María Nuestra Señora, extendiera su nombre y su influencia en la juventud femenina que solicitara educación en esta Institución. Con la aprobación del Papa Paulo v, nace la Compañía de María, el 7 de Abril de 1607.

El 1º de mayo de 1608, toman el hábito en la capilla del Espíritu Santo, Juana y sus primeras compañeras. En la fiesta de la Inmaculada de ese mismo año, consagra la orden a Nuestra Señora y la coloca bajo su protección. El 8 de septiembre de 1610, día de la niña María, se traslada a la Calle del Hâ, primera casa de la comunidad y primer colegio.

Ofrece los primeros frutos del colegio y los pone a los pies de María, en la Fiesta de la Presentación de María en el templo, el 21 de Noviembre de 1610. Desde entonces la Compañía de María celebra la fiesta de la Presentación.

La Compañía de María comienza a extenderse por Francia y varios Países de Europa. La propuesta de salvar a la mujer desde la mujer, capacitándola y dignificándola, comienza a tener eco en diversas partes del mundo. Juana de Lestonnac muere a los 84 años de edad, el 2 de Febrero de 1640 en la Fiesta de la Purificación de María Nuestra Señora.

Fue declarada venerable por el Papa Gregorio XVI el 19 de Septiembre de 1834. Beatificada por el Papa León XIII el 23 de Septiembre de 1900.Canonizada por el Papa Pío XII, el 15 de Mayo de 1949,

El proyecto de Juana de Lestonnac continúa siendo respuesta siempre nueva a las necesidades de los tiempos. La Compañía de María está presente en Europa, América, Asia y Africa. Las religiosas arriban a Colombia en el año 1783 y abren el primer Colegio femenino de Santafé de Bogotá. Llegan en 1926 a Pereira siendo el primer colegio Femenino de la Ciudad.